Cette saison, le championnat de pro A a vu évoluer au sein de l’équipe du Dijon le vétéran Mario Bennett. Même s’il est au crépuscule de sa carrière, ce joueur est l’un des plus extraordinaires rebondeurs qui ait évolué sur les parquets de pro A. Si ce dernier n’avait pas été fortement gêné par un genou récalcitrant, il aurait surement connu une très grosse carrière NBA.

Mario Bennett est un joueur fascinant, qui n’a clairement pas eu la carrière que son intelligence de jeu, et ses qualités physiques et techniques lui auraient permises d’avoir. Portrait d’un basketteur hors norme.

Les dieux du basket se sont clairement penchés au dessus du berceau de Mario Bennett. En plus d’une taille respectable (2 m 07) ils lui ont offert une amplitude de bras exceptionnelle pour capter des quantités de rebonds et l’ont doté d’un tempérament cool, voir hyper cool pour être capable de prendre des shoots importants dans les moments cruciaux. Pour s’assurer qu’il n’échapperait pas à son destin ils l’on fait naître américain et Texan. Seul contretemps à cet idyllique portrait de basketteur, Mario devra vivre avec un talon d’Achille (un genou récalcitrant en l’occurrence) qui viendra perturber sa carrière de façon récurrente.

La star d’Arizona state University
Mario Bennett fait ses armes au niveau basket dans sa ville natale de Denton. A la Denton Hight School il est le plus grand joueur de basket passé chez les Broncos. Considéré comme l’un des grands espoirs du basket de la région, il s’engage pour la prestigieuse Université d‘Arizona State. Pour son année de freshman (1ere année) Mario fait déjà forte impression (12.5 pt et 6.5 rb) par son sens du rebond mais aussi son explosivité qui en fait un dunker craint. Il joue alors aillier fort ou ses qualités naturelles font merveille.

Malheureusement cette belle ascension est stoppée une première fois par ce fameux genou gauche. Contraint de se faire opérer, il est mis en statut « redshirt » pour une saison, c’est à dire qu’il passe une année blanche sans que cela soit considéré comme une année « active » d’un point de vu académique (son année de Sophomore en l’occurrence).

Son genou remis en état, il réalise une belle saison de sophomore, sans toutefois retrouver son explosivité naturelle. Cela ne l’empêche pas de marquer 16.2 pt et de prendre 8.6 rb par match. Sa saison de junior sera celle de la confirmation : 18.7 pt par match, 8.2 rb et plus de 3 contres par match en moyenne. Il est la grande Star des Sun devils qu’il conduit au tournoi final NCAA (l’équipe sera éliminée au 3eme tour par Kentucky) et qui finit la saison avec un bilan de 24 victoires 9 défaites.

Une carrière en NBA gachée par son genou.

A l’issue de cette saison Mario s’inscrit,à la draft NBA et est drafté n° 27 au premier tour. Il est le premier Sun devil a été drafté aussi haut depuis Byron Scott 12 ans plus tôt. Il quitte les Suns Devils avec plusieurs records de l’histoire de l’Université en seulement trois saisons et notamment 265 dunks à son actif.
Ceci explique pourquoi la franchise de l’Arizona, les Phoenix Suns porte son choix sur la star universitaire locale. Après une pré-saison prometteuse, il est le meilleur rebondeur de l’équipe lors des matchs de préparation, il doit à nouveau se faire opérer du genou. Il ne débutera sa saison que six mois après. Il fera tout de même 14 matchs comme titulaire dans le 5 majeur de la franchise et participera aux play-off.

Vidéo de Mario Bennett lors de ses débuts en NBA aux Phoenix Suns

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=KAn9ujYo2U4[/youtube]

Après un passage en CBA aux Grand rapid Hoops (Michigan) (8 rebonds de moyenne) et Yakima Sun kings, il retourne en NBA dans la prestigieuse franchise de Los Angeles, les Lakers. Il y effectue une belle saison au sein d’une équipe qui ira jusqu’en finale de conférence régionale des play-off. Lors de cette saison il sera plusieurs fois dans le 5 majeur des Lakers réussissant même 14 rebonds lors d’un match face… aux Suns.

La suite de sa carrière américaine se fera en pointillés : deux piges en NBA (Clippers et Bulls) et des passages éclairs en CBA (Grand Rapid hoops, Sioux Falls Skyforce). Mario va exercer ses talents sur les parquets de la planète.

Un rebondeur craint et respecté aux quatre coins du monde.
C’est à Montpellier en 2001 qu’il commence à se faire un nom en Europe. Il ne reste que quelques mois dans le club héraultais, mais enchaîne les performances exceptionnelles permettant à lui seul à cette équipe de bas de tableau de battre les meilleurs. Il quittera le sud de la France avant la fin de la saison pour les Philippines et l’équipe de San Miguel Beer (cela ne s’invente pas) qui lui fait une offre alléchante. Il fera un malheur dans ce championnat.
Retour en France durant l’hiver 2002/2003 pour renforcer un secteur intérieur du Paris Basket Racing défaillant. Il parviendra à redresser la barre (gratifiant le public parisien de quelques matchs monstrueux , notamment lors de la réception de Limoges 15 points, 16 rebonds, 31 d’évaluation) sera l’un des artisans de la qualification parisienne en play-off et fera vaciller le numéro 1 de la saison régulière, l’ASVEL, dominant le géant Evtimov lors de la triple confrontation.

Après cette superbe saison, l’homme au corps tatoué de haut en bas (des yeux dans le dos, un Mario bros sur le bras, un basketteur sur le mollet, et j’en passe…) , met le cap à l’est dans une grosse équipe russe, l’Autodor Saratov. C’est une semi déception car après de bonnes prestations au Summer camp des Atlanta Hawks, il doit renoncer au dernier moment à revenir en NBA à cause du genou. Mario joue quelques matchs en russie puis se sépare à l’amiable. Après un passage en CBA il repart pour une nouvelle destination exotique, l’équipe de Fastlink Aman (Jordanie) où il s’impose facilement dans un championnat il est vrai assez faible, mais se fera remarquer dans un tournoi de prestige en Arabie Saoudite réunissant les meilleures équipes du Moyen Orient. Les problèmes de genoux sont toujours là et il doit encore se faire soigner. Après l’opération, il se refera une santé dans le club de Mabetex Pristina au Kosovo.
Enfin à 32 ans il vient tenter un dernier pari en Europe à Dijon, où Monclar, qui l’avait déjà coaché à Paris connaît ses qualités. Le succès est au bout avec au final une victoire en Coupe de France et une sélection pour le All Star game français dans la sélection « étrangère ».
Partant pour une nouvelle saison (2006/2007) Mario devra arrêter en janvier dernier en raison d’une fracture au métatarse alors qu’il avait effectué une bonne première partie de saison.

A l’échauffement lors d’un Paris-Dijon en janvier 2006.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=5eklcK8gWn4[/youtube]

S’il n’y avait pas eu ce genou…

L’on ne sait pas encore ce que l’ancienne star d’Arizona State va faire. Toutefois le public dijonnais aura pu admirer sa science du rebond, son extraordinaire timing (il gagne systématiquement les entre deux , même face à un adversaire plus grand que lui), son sens du jeu et son intelligence collective. Car en plus de ses qualités physiques exceptionnelles Mario Bennett possède une intelligence de jeu au dessus de la moyenne et il n’est pas rare de le voir distiller des passes décisives dignes d’un meneur de jeu.
A cela on peut ajouter une extraordinaire décontraction, un tempérament cabochard. (a Paris il n’hésitait pas à jouer au basket avec les ramasseurs de balle lors de l’échauffement) , et un sens du rythme indéniable (ce qui l’on déjà vu lors d’un échauffement ou d’un temps mort comprendront…).

Bref Mario Bennett c’est la très grande classe, et s’il n’est plus aussi flamboyant que par le passé, ses magnifiques gestes de basketteur ne peuvent donner que des regrets sur la carrière qu’il a eu, par rapport celle qu’il aurait du avoir.

Yannick, le docteur ès sport

— La carrière de Mario Bennett —
1988-1991 : Denton broncos (Hight school)
1991-1992 : Arizona State University (NCAA) – Freshman –
1992-1993 : — redshirted — (ne joue pas)
1993-1994 : Arizona State University (NCAA) – sophomore –
1994-1995 : Arizona State University (NCAA) – junior –
1995-1996 : Phoenix Suns (NBA)
1996-1997 : Grand Rapids Hoops, puis Yakima Sun Kings (CBA)
1997-1998 : Los Angeles Lakers (NBA)
1998-1999 : Chicago Bulls (NBA) (pige, 3 matchs)
1999-2000 : Los Angeles Clippers (NBA) (pige, 1 match)
2000-2001 : San Diego Wildfire (ABA)
2001-2002 : Unicaja Malaga (Espagne), puis Montpellier (pro A), puis San Miguel Beer (Philippines)
2002-2003 : Grand Rapids Hoops (CBA), puis Paris Basket Racing (pro A)
2003-2004 : Autodor Saratov (Russie), puis Sioux Falls Skyforce (CBA) *
2004-2005 : Fastlink Amman (Jordanie), puis Mabetex Pristina (Kosovo)
2005-2006 : JDA Dijon (pro A)
2006-2007 : JDA Dijon (pro A)

* en début de saison il est retenu par les Atlanta Hawks (NBA) à l’issue du summer camp, mais doit renoncer… à cause du genou.