Ce n’est pas le plus connu des stades londoniens, ni le plus grand mais c’est mon préféré. Selhurst Park, le stade de Crystal Palace, est probablement l’une des enceintes anglaises les plus authentiques et les plus chargées d’histoire. Il n’a que très peu évolué dans sa configuration générale depuis sa construction en 1924 et durant ses presque 100 ans d’existence connue de multiples histoires que je vous raconte ici. Découvrez cet article sur le mythique Selhurst Park Stadium.

Une origine liée à la première guerre mondiale.
Selhurst Park, c’est le stade de Crystal Palace, club officiellement fondé en 1905 (bien que cela puisse changer sous peu…) qui commença à évoluer au parc du Crystal Palace lieu d’implantation de l’édifice du même nom. Cette situation logique se trouva bousculée par la première guerre mondiale, puisque le large espace de plein air que constituait le parc fut réquisitionné par l’amirauté pour y recruter et entraîner des troupes. Les glaziers, surnom que l’on donnait aux joueurs de Crystal Palace, firent du nomadisme footballistique durant quelques saisons en évoluant dans divers stades du sud du grand Londres, Hernes Hill d’abord l’un des plus anciens stades avec vélodrome d’Angleterre, puis the Nest ensuite à proximité de la station de train de Selhurst, pour finalement, une fois la guerre passée faire l’acquisition de ce qui allait devenir leur stade, Selhurst Park.

Ci-dessous, carte qui présente les quatre implantations historiques du club (1) Crystal Palace Park [1905 – 1915], (2) Herne Hill Velodrome [ 1915 – 1918 ], (3) the Nest [1918-1924 ], (4) Selhurst park stadium (1914 – aujourd’hui).

Le choix de l’emplacement de Selhurst park.

Jouant dans une enceinte qui ne lui appartenait pas Crystal Palace cherchait à faire l’acquisition de son propre stade pour enfin être chez lui. Pour ce faire, il fit l’achat en 1919 d’un terrain route de Selhurst à quelques centaines de mètre du stade dans lequel il jouait et à environ 5 km du park du Crystal Palace. Ce terrain qui appartenait à la compagnie des chemins de fers présentait un triple avantage.
– Il était situé à quelques kilomètres du Crystal Palace et de son parc qui correspondait à l’épicendre de sa zone d’attraction naturelle de son public.
– Le terrain était positionné au fond d’une cuvette naturelle créant de fait deux terrace sans nécessiter de grands aménagements pour acueillir de nombreux spectateurs
– Enfin et peut-être surtout, il était situé à proximité de trois gares ferroviaire (Thorton Heat, Norwood Junction et Selhurst) ce qui le rendait particulièrement accessible en transport en commun. Cette particularité, en fait encore aujourd’hui l’un des stades les mieux desservis de Londres puis la gare de Norwod Junction permet un accès direct depuis Croydon, London Bridges et l’Overground de Londres, celles de Selhurst et Thornton Heat un accès direct depuis Victoria Station et une correspondance avec l’énorme noeud ferroviaire de Claptham Junction un peu plus au nord.

Ci-dessous, les trois gares qui desservent Selhurst Park (cercles rouges) et bleu l’emplacement du stade.

La création de Selhurst Park.

La tribune principale (le main stand) fût élaborée par Archibald Leitch, l’architecte écossais le plus réputé de l’époque qui élabora les plans de tous les grands stade de l’ile (Anfield à Liverpool, Highbury le stade d’Arsenal, Old Trafford le stade de Manchester United ou encore Stamford Bridge le stade de Chelsea). Sa conception était, comme il se doit à l’anglaise avec une grande tribune rectangulaire latérales. Deux autres côtés du stade étant bordés par des terraces qui s’appuyaient sur la déclivité naturelle du site situé en contrebas des rues qui le longeait.

Vue aérienne du stade originel, en plus du Main stand, les trois autres tribunes sont réalisées sur la déclivité naturelle du terrain.

Ce nouveau stade fût officiellement inauguré le 30 août 1924 par le maire de Londres devant 25 000 spectateurs à l’occasion d’une rencontre de 3eme division face à Sheffield Wednesday.

30 août 1924 Selhurst Park est officiellement inauguré.

Désormais en usage, le stade, à la différence du palais du Crystal Palace détruit par un incendie en 1936 et de ses tours volontairement détruite durant le blitzkrieg pour ne pas servir de repère aux avions allemand, connaîtra peu d’évolution bâtimentaire jusqu’en 1969. Il accueillera plusieurs matchs internationaux dont un match de l’équipe d’Angleterre en 1926 (Angleterre – Pays de Galle)

La rencontre face au Real Madrid

Après avoir accueilli des matchs internationaux des JO de 1948, Selhurst évolua et se modernisa par touche successive. La principale nouveauté fût l’installation de l’éclairage au sortir de la guerre puis sa modernisation en 1962. Les clubs utilisaient la présence de ce type de nouveauté pour trouver le prétexte à l’organisation de matchs de gala à la fois l’occasion de réaliser une bonne recette mais également de tester l’équipement. En 1962, Arthur Wait qui fût l’un des présidents importants de l’histoire du club installa donc un nouvel éclairage à Selhurst Park et chercha un adversaire de prestige pour jouer le match d’inauguration. Il se tourna naturellement vers les ténors du football anglais de l’époque, mais devant le coût exorbitant demandés par ces derniers pour jouer le match, il décida de tenter sa chance auprès des grands clubs européens et en premier lieu le premier d’entre eux, le Real Madrid quintuple vainqueur sortant de de Coupe d’Europe des clubs champions. Chose quasiment incroyable, le Real Madrid donna une réponse favorable à cette proposition de rencontre face à un club anglais de 3eme division. Le match fût programmé le 18 avril 1962 et attira la foule 25 000 personnes. Dans une soirée brumeuse typiquement londonienne, les stars du club espagnol ( di Stefano, Kopa, Puskas)  emportèrent la confrontation 4 à 3.  Cette partie permit à Selhurst de devenir le premier stade londonien dans lequel évolua le Real Madrid.

=> Retrouvez les images de la rencontre sur l’article qui lui est consacré sur le site officiel de CPFC.

La transformation du stade : agrandissement… et réduction.

Les années 60 qui marquent le véritable essor de Crystal Palace, passant de 4eme division à l’élite du football anglais virent aussi, en plus des éclairages, la construction de la seconde tribune latérale en 1969. Ce sera la principale modernisation avant du remplacement de la terrace côté Holmesdale road, par une magnifique tribune à double étage en 1997. Mais durant les années 80, Selhurst Park ne connu pas que des agrandissement.

En effet, en 1981, en raison de grave difficultés financières, le Président de l’époque ne trouva pas une meilleure solution que de vendre une partie de l’emprise possédée par le club derrière la tribune de Whitehorse Lane à une grande firme de supermarchés britanniques. A l’époque du sportainment où les présidents de club rêvent de transformer les stades en lieu de vie avec des espaces commerciaux, Selhurst park avait quelque part à son détriment lancé le concept… Cette situation divisa la capacité de la tribune par deux et constitue encore aujourd’hui, une lourde contrainte dans les possibilités de développement du stade.

Ci-dessous, la tribune côté Whitehorse Lane lors d’une rencontre le 1er janvier 1972, avant la vente d’une partie et du terrain.
Embed from Getty ImagesLe stade avec en fond la « nouvelle » tribune de Whitehorse Lace amputée de sa partie haute durant un match de coupe en janvier 1987. Lon peut distinguer le nom de la grande surface désormais présente derrière la tribune. Embed from Getty ImagesUn stade et trois clubs. Autre particularité assez unique, Selhurst fût le premier stade de football anglais à être partagé entre deux formations. S’il est fréquent en Italie, le « ground sharing » ne fait pas du tout partie de la culture anglaise (ce qui explique notamment la multiplication de stades de football à Londres). Toujours pour des raisons financières, le Président de Crystal Palace de l’époque Ron Noades accepta de partager son stade avec le club voisin de Charlton. Le stade historique des addicks « the valley » étant devenu inutilisable car trop vétuste. A cette époque les rouges et blancs de Charlton évoluaient en première division et Crystal Palace en seconde. Les supporters des deux clubs n’étaient pas bien contents de la situation. Mais en 1989 elle devint réellement pénible, pour ne pas dire insupportable pour les supporters de Palace. En effet, les eagles accédèrent à la première division à l’issue de la saison 1988/1989 et se retrouvèrent un soir de décembre 1989 à jouer comme visiteur dans leur propre stade ! La situation se résolu de facto en fin de saison avec la relégation de Charlton qui occupa ensuite d’autres stades, mais elle ne signa pas la pour autant la fin du ground sharing à Selhurst Park. En effet, l’enceinte londonienne accueilli un nouveau locataire, toujours pour des raisons économiques, Wimbledon, également en difficulté avec son stade Plough Lane. Le partage pris finalement fin en 1994 et depuis, Crystal Palace est à nouveau le seul occupant de son stade historique.

Ci-dessous, un extrait de l’émission « Saint Greavsie » du 16 décembre 1989 qui évoque la situation et la rencontre Charlton – Palace à Selhurst. Notez, comment en fin de reportage, le journaliste se gausse littéralement de la situation qui lui paraît surréaliste, tant elle ne fait pas partie de la culture du football anglais. Le kung fu kick Durant les années 90 Selhurst Park sera sous le feu des projecteurs pour un évènement à la marge du sportif. Il s’agit bien entendu du fameux « kung fu kick » d’Eric Cantona, alors sous le maillot de Manchester United. Ce dernier, alors qu’il vient d’être expulsé un soir de février 1994 lors d’une rencontre de championnat, prend un coup de sang contre un « supporter » de Crystal Palace qui l’invectivait alors qu’il regagne le vestiaire. Il se jette sur ce supporter les deux pieds en avant dans une posture faisant passant à une attaque d’art martial d’où le nom repris dans toute la presse anglaise de kung fu kick. Ce geste aura un retentissement mondial et offrira à Selhurst Park une notoriété dont il se serait bien passé. Selhurst devient propriété de la bank of Scotland !. En 1998, le Président Noades est un peu usé par les presque 20 ans de présidence et les supporters lassés par les résultats sportif où le club ne parvient jamais à se maintenir plus d’une saison en Premier league. Un homme d’affaires local et supporter du club de longue date souhaite vivement racheter le club, mais ne dispose pas de la sommes nécessaire pour racheter TOUT le club. Un accord est trouvé avec le président Noades avec une sorte de vente à la découpe avant l’heure, Mark Goldberg rachète le club, mais Noades conserve la propriété de Selhurst Park. A partir de cette date, le club qui connaît deux redressements judiciaires en douze ans n’est plus propriétaire de son stade historique, qui va être revendu plusieurs fois pour finir propriété de la Bank of Scotland. Un groupe d’investisseurs locaux sont prêts à racheter le club en juin 2010, si le rachat du club en tant que tel ne posent pas de problème majeu les négociations achoppent avec la banque. Si le stade ne fait pas partie du paquet, les (seuls) investisseurs intéressés ne donneront pas suite et le club cessera d’exister. Après d’âpres discussions, un accord est finalement trouvé Selhurst est vendu, comme le club au nouveau consortium CPFC 2010. Juridiquement Selhurst Park est à nouveau propriété du Crystal Palace Foot Club. Ci-dessous, les nouveaux propriétaires avec au centre Steve Parish, l’actuel (et excellent) président du club. Embed from Getty Images

Agrandissement en vue.

Les nouveaux propriétaires du club souhaitent le développement du club et se posent la question de l’enceinte. Selhurst park n’est plus tout jeune, coincé entre le supermarché Sainsbury et les résidences qui l’entourent, il offre finalement des possibilités limitées de développement. C’est pourquoi, pendant un temps, une réflexion est entamée sur la réimplantation du club à son emplacement originel, le park du Crystal Palace dans ce qui est le stade du National Sport Center. Mais l’opposition résolue des riverains, tout comme celle de la mairie propriétaire, la mairie de Bromley  font renoncer à cette idée. C’est finalement le choix du développement interne de l’actuel stade qui est retenu. Un projet de remplacement de l’historique main Stand par une tribune de 13 000 place rappelant la façade de l’historique palais du Crystal Palace est sur les rails et vient d’être approuvé par la mairie de Croydon. Ce développement est un acte qui pérennise définitivement Selhurst Park comme le stade de football du Crystal Palace Football Club et permettra aux supporters d’y chanter encore de nombreuses années « glad over all » l’hymne emblématique du club.

Palace is rocking..

Grâce à son aspect très traditionnel, pour ne pas dire un peu vétuste  Selhurst Park est considéré par de nombreux observateurs comme le stade offrant l’ambiance la plus authentique de Premier League. S’il ne contient actuellement que 25 000 places, il est plein à craquer à quasiment tous les matchs permet de pousser les joueurs locaux et de mettre une belle pression sur l’adversaire dans un cadre qui rappelle aux plus anciens le football des années 70 ou 80.